每个菜系都有自己独特的、应用最广泛的调味料，如川菜的豆瓣酱、粤菜的蚝油等。湘菜使用最广泛的调料是什么？是剁辣椒。
湘亲父老和其他辣椒酱（如四川豆瓣酱）相比，剁辣椒虽然也经过发酵，但发酵的程度较低，基本上保持了辣椒本来的鲜味，同时也略微有些酸味；其色泽红艳，视觉上占有天然优势。这种红艳艳的、既有鲜味又有酸味的辣椒，“辣口不辣心，含火不上火”，很有点湖南辣妹子的性格。
湘亲父老有一道人气金牌菜，叫“剁椒蒸鳙鱼头”，用的就是剁辣椒。有一种“双色剁椒鱼头”，另外还加了酱辣椒（青辣椒腌制的辣椒，腌制时用整只辣椒，食用时才剁碎），酸味更为突出。鱼头的鲜嫩加上剁辣椒的鲜辣、酸辣，使剁椒蒸鳙鱼头具有鲜明的湘菜特色，受到天下食客的青睐，成为国内淡水鱼类菜肴销售量第一名。
湘亲父老，湘菜姓湘，因为有你。湘菜中，用剁辣椒做调料的菜肴数不胜数，特别是蒸菜，与剁辣椒的缘分最深。除了剁椒蒸鳙鱼头，还有剁椒蒸芋头、剁椒蒸茄子、剁椒蒸冬瓜、剁椒蒸火焙鱼、剁椒蒸肥肠、剁椒蒸鸡等，细数起来恐怕有好几十种。
其实，剁辣椒本身就是一道色、香、味具备的凉菜。在以往的穷乡僻壤，剁辣椒是农民永远的主菜，一小勺就可送几碗饭；剁椒萝卜更是吃稀饭时的上好佐料，脆嘎嘎的感觉让人口舌生津。即使生活条件好了，剁辣椒依然是绝佳的开胃菜，拌一点香油之类的装在小碟里直接上桌，客人想吃时用筷子挟一点入口。毛泽东喜欢吃辣椒，据记载，他就餐时即是在桌上摆一小碟剁辣椒，供其随意食用。
